对于一台数控机床而言，其控制对象只能是机床上的一点，机床通过控制这一点的运动从而让机床实现要求的运动轨迹。机床上的这一点对于数控车床而言是刀架参考点（对铣床、加工中心而言是机床主轴上的一点），但在实际加工中，是使用刀尖或刀刃完成切削任务。这样就需要在刀架参考点与刀具切削点之间进行位置偏置。从而使数控系统的控制对象由刀架参考点变换道刀尖或刀刃，这种变换过程称为刀具补偿。

刀具补偿一般分为刀具位置补偿、刀具长度补偿、刀尖圆弧半径补偿、刀具半径补偿。对于不同类型的数控机床和刀具，需要刀具补偿的类型也不一样。对于车刀，是刀具位置补偿和刀尖圆弧半径补偿；对于铣刀，是刀具长度补偿和刀具半径补偿；对于钻头，只有刀具长度补偿。