可编程控制器（Programmable Logic Controller，PLC）是20世纪60年代发展起来的一种新型自动化控制装置。最初用于替代传统的继电器逻辑控制（Relay Logic Control，RLC)装置，只有逻辑运算、定时、计数及顺序控制功能，或者说，只能进行开关量控制。随着计算机技术的发展，PLC与计算机控制技术相结合，使其控制功能远远超出逻辑控制的范畴，既可以控制开关量，也可以控制模拟量，正式命名为“Programmable Controller”，但为了避免与个人计算机“Personal Computer”的简称PC相混淆，仍简称为PLC。

它由中央处理器(CPU)、存储器、输入/输出单元、编程器、电源和外部设备等组成，各部分通过总线相连。

1.中央处理器（CPU）是系统的核心，一般是通用微处理器，如8086、80386等。它通过输入模块采集现场信息，按用户程序规定进行逻辑处理，将运算结果输出，去控制外部设备。

2.存储器主要用于存放系统程序、用户程序和工作数据。系统程序包括监控程序、模块化应用功能子程序、指令解释程序、故障诊断程序和各种管理程序等，作用是控制和完成PLC的各种功能，由制造厂家固化在PROM型存储器中，一般不允许用户修改。用户程序是指用户根据生产过程的工艺要求编写的应用程序，在修改、调试完成后由用户固化在EPROM型存储器中。工作数据是在PLC运行过程中需要经常存取，并且随时可能改变的一些中间数据，一般放在随机存储器RAM中，其中的一些重要数据由后背电池来保存。由此可见，PLC所使用的存储器基本上由PROM、EPROM和RAM三种形式组成。

3.输入/输出模块负责外部现场信号电平和PLC内部标准逻辑电平间的转换。根据信号热点可分为直流开关量输入模块、直流开关量输出模块、交流开关量输入模块、交流开关量输出模块、继电器输出模块、模拟量输入模块和模拟量输出模块等。

4.编程器是用来开发、调试、运行应用程序的特殊工具，一般由键盘、显示屏、智能处理器、外部设备（硬盘、软驱）等组成，通过通信接口与PLC相连。装有专用软件的通用微型计算机也可作为编程器使用。

5.电源单元的作用是将外部提供的交流电源转换为PLC内部所需要的直流电源。一般情况下，电源有三路输出：一路供给CPU模块使用，一路供给编程器接口使用，还有一路供给各种接口模板使用。PLC对电源的要求是：较好的电磁兼容性能，工作稳定，具有过流、过压保护。另外，电源单元还装有后备电池（锂电池），用于掉电时保护RAM区的重要信息和标志。

PLC在上述硬件支持下，还必须有相应的软件配合，才能实现预定的功能。如前所述，PLC的基本软件包括系统软件和用户应用软件。