CNC系统由软件和硬件组成，硬件为软件的运行提供了支持环境。CNC系统的软件是为实现其各项功能而编写的专用软件，又称系统软件。系统软件进一步可分为管理软件和控制软件。管理软件和控制软件又由不同的功能模块组成。正是在系统软件的控制下，CNC装置才能对输入的加工程序进行自动处理，并发出相应的控制指令，使机床能够加工零件。

因为软件和硬件在逻辑上具有等价性，所以在数控系统设计时，应考虑的一个主要问题就是：哪些功能由硬件电路实现？哪些功能由软件实现？随着微处理器集成度的提高、功能的增强、价格的降低，总的趋势是，能用软件完成的功能一般不用硬件来完成。软硬件有不同的特点，一般来说，硬件处理速度快，但价格贵；软件设计灵活，适应性强，但处理速度慢。